Illegal
DESCRIPCIÓN
Illegal apareció en un momento extraño del hip-hop. Los sellos habían descubierto que los raperos adolescentes podían vender millones gracias al éxito de grupos como Kris Kross, pero Jamal Phillips y Malik Edwards no querían parecer niños simpáticos vestidos con ropa llamativa. Querían ser tratados como MCs.
Dallas Austin reunió a los dos jóvenes y construyó alrededor de ellos una propuesta deliberadamente más agresiva. El propio nombre lo decía todo: Illegal.
“Head or Gut” atacaba directamente a otros grupos juveniles y dejó claro desde el principio que Jamal y Malik querían separarse completamente de la imagen inocente del teen rap. Después llegó “We Getz Buzy”, producido por Erick Sermon, y el experimento funcionó: la canción alcanzó el número uno de la lista de rap de Billboard.
En agosto de 1993 apareció The Untold Truth.
Tenían un álbum.
Productores increíbles.
Una major detrás.
Y apenas eran adolescentes.
Dos años después, prácticamente todo había terminado.
Illegal no nació como un grupo tradicional formado por dos amigos del mismo barrio. Jamal Phillips procedía de Philadelphia, mientras Malik Edwards estaba vinculado a South Carolina.
Ambos eran artistas muy jóvenes intentando entrar en la industria cuando sus caminos terminaron conectándose alrededor del entorno de Dallas Austin.
La idea era potente.
Si el mercado ya tenía grupos juveniles comerciales, Illegal podía representar exactamente lo contrario.
No querían ser los chicos buenos.
No querían sonreír.
No querían parecer una versión infantil del rap adulto.
Querían competir directamente con los mayores.
Aquella actitud se convirtió inmediatamente en su identidad.
EL MOMENTO EN QUE TODO CAMBIÓ
Detrás de Illegal estaba Dallas Austin, uno de los productores más importantes de los 90. Su trabajo iba mucho más allá del hip-hop y terminaría relacionado con artistas enormes dentro del R&B y el pop, pero Rowdy Records le permitió desarrollar proyectos con una identidad propia.
Illegal fue una de aquellas apuestas.
Dallas entendió que no tenía sentido competir directamente con Kris Kross utilizando exactamente la misma fórmula.
Así que hizo lo contrario.
Más agresivos.
Más explícitos.
Más hardcore.
Y rodeados de productores que cualquier MC adulto habría querido tener.
Erick Sermon.
Diamond D.
Lord Finesse.
Biz Markie.
Cool V.
El listado de créditos de The Untold Truth parecía el de un álbum realizado por veteranos.
Los dos tipos delante del micrófono todavía eran prácticamente unos críos.
“Head or Gut” fue una forma extraordinariamente agresiva de presentarse.
La pregunta del título ya sonaba como una amenaza.
¿Cabeza o estómago?
El objetivo era demostrar que Illegal no quería compartir categoría con los grupos juveniles que estaban triunfando comercialmente. Jamal y Malik atacaron a nombres como Kris Kross y Da Youngsta’s, convirtiendo la rivalidad entre raperos adolescentes en parte central de su promoción.
Era una estrategia arriesgada.
Kris Kross vendía millones.
Da Youngsta’s tenía credibilidad y trabajaba con productores enormes.
Illegal estaba entrando directamente en una pelea antes incluso de consolidar su propia carrera.
Pero consiguió exactamente lo que buscaba.
Atención.
Entonces llegó Erick Sermon.
“We Getz Buzy” tenía exactamente el tipo de producción que podía transformar a Illegal de curiosidad adolescente en un grupo que los aficionados adultos al hip-hop podían tomarse seriamente.
El beat era pesado.
Funky.
EPMD en el ADN.
Jamal y Malik atacaban la producción con una confianza sorprendente para su edad.
Funcionó.
“We Getz Buzy” llegó al número uno de la lista Hot Rap Songs de Billboard.
Ese dato cambia completamente la percepción de Illegal.
No fueron simplemente un oscuro grupo juvenil que sacó un disco.
Durante un momento fueron número uno en rap.
Y después desaparecieron.
¿QUÉ PASÓ?
El 24 de agosto de 1993 apareció The Untold Truth.
Escuchado actualmente, lo primero que sorprende son los créditos.
Diamond D.
Lord Finesse.
Erick Sermon.
Biz Markie.
Dallas Austin.
No parece la lista de productores de un experimento juvenil. Parece una selección de algunas de las mentes más interesantes del hip-hop de principios de los 90.
El álbum intentaba demostrar que Jamal y Malik podían competir dentro del hardcore rap sin importar su edad.
Había diss tracks.
Braggadocio.
Historias.
Beats boom bap.
Y una actitud deliberadamente adulta.
The Untold Truth consiguió cierta repercusión, pero no se convirtió en el gran éxito comercial necesario para garantizar una larga carrera.
El problema de empezar tan joven es sencillo.
Cuando la industria decide seguir adelante, todavía tienes toda tu vida por delante.
Pero quizá ya no tienes grupo.
“Back in the Day” mostró otra cara de Illegal.
En lugar de limitarse a atacar rivales, Jamal y Malik miraban hacia sus propias vidas antes del contrato discográfico y hablaban de dificultades personales y del camino que habían recorrido.
Era una dirección interesante.
Illegal podía madurar.
Ya no necesitaban construir toda su identidad alrededor de ser “los adolescentes malos” del rap.
Podían contar historias.
Podían crecer.
El videoclip incluso contó con apariciones relacionadas con Snoop Doggy Dogg y Tha Dogg Pound, mostrando que Malik comenzaba a construir conexiones importantes con la Costa Oeste.
Pero cuando parecía que el grupo podía evolucionar...
la historia terminó.
Illegal tuvo una vida extraordinariamente corta.
Después de The Untold Truth, Jamal y Malik comenzaron a moverse en direcciones diferentes. El dúo todavía apareció relacionado con “Thangs Change” junto a Too Short en 1995, pero aquello terminó siendo prácticamente el epílogo.
No hubo segundo álbum.
No hubo una evolución conjunta hacia la edad adulta.
No hubo una gran reunión que reconstruyera la marca años después.
Illegal quedó congelado como un proyecto adolescente.
Eso hace que su historia resulte especialmente curiosa.
La mayoría de los artistas intentan borrar sus primeras grabaciones juveniles.
Jamal y Malik publicaron un álbum entero con algunos de los mejores productores del momento antes de tener edad suficiente para construir una carrera adulta.
Después tuvieron que empezar otra vez.
Por separado.
LOS AÑOS PERDIDOS
Jamal Phillips fue quien construyó la trayectoria posterior más visible como MC.
En 1995 publicó Last Chance, No Breaks.
El cambio era enorme.
Ya no parecía simplemente “el chico de Illegal”.
Su voz había madurado.
Su estilo era más oscuro.
La producción estaba profundamente conectada con el universo de Erick Sermon.
“Fades Em All” se convirtió en su gran carta de presentación como solista y demostró que Jamal podía funcionar perfectamente dentro del boom bap adulto de mediados de los 90.
Después se integró en el entorno de Def Squad junto a figuras como Erick Sermon, Redman y Keith Murray.
Piénsalo.
Unos años antes estaba intercambiando diss tracks con grupos adolescentes.
Ahora estaba rapeando alrededor de algunos de los MCs más respetados de su generación.
Jamal había crecido delante del micrófono.
Last Chance, No Breaks demostró que Jamal tenía talento suficiente para continuar.
Pero 1995 era brutalmente competitivo.
Nas.
Mobb Deep.
Wu-Tang y todos sus proyectos.
Biggie.
Jay-Z estaba a punto de llegar.
Redman.
Keith Murray.
Das EFX.
Jamal estaba intentando construir una identidad adulta dentro de uno de los periodos con mayor concentración de talento en la historia del East Coast.
El disco consiguió respeto.
No consiguió convertirlo en una superestrella.
Después su producción discográfica se volvió mucho más irregular y su nombre quedó principalmente asociado a Illegal, Last Chance, No Breaks y sus conexiones con Def Squad.
Para los diggers, sin embargo, “Fades Em All” sigue siendo suficiente para demostrar que había mucho más talento allí.
La historia de Malik tomó otra dirección.
Mientras Jamal se acercaba todavía más al universo East Coast de Erick Sermon y Def Squad, Malik construyó conexiones importantes con artistas de la Costa Oeste.
Su vínculo familiar y profesional con Snoop Dogg lo situó alrededor del universo G-Funk en plena explosión.
Malik apareció relacionado con proyectos de Snoop Dogg, Warren G y Tha Dogg Pound y trabajó dentro de un entorno completamente diferente al de Illegal.
Es una transformación fascinante.
1993:
un adolescente rapeando sobre beats de Diamond D, Lord Finesse y Erick Sermon.
Después:
Snoop Dogg.
Warren G.
Tha Dogg Pound.
El grupo había terminado.
Pero Malik había encontrado otra escena.
Malik debía tener su propio gran capítulo solista.
Después de Illegal preparó material y publicó “Malik Goes On” a través de Rowdy Records.
Parecía que la compañía repetiría la estrategia utilizada con Jamal.
Separar el dúo.
Construir dos carreras.
Pero el álbum completo de Malik no apareció cuando debía.
Quedó archivado.
Otra vez la clásica historia del hip-hop de los 90.
Contrato.
Grabaciones.
Single.
Proyecto preparado.
Y después:
shelf.
Años más tarde Malik consiguió publicar material propio, pero la ventana original ya había desaparecido.
Un disco que llega diez años tarde nunca puede ocupar el mismo lugar que habría ocupado en 1995.
WHERE ARE THEY NOW?
Illegal está retirado como grupo.
Jamal Phillips continuó desarrollando música después de la separación y su nombre quedó especialmente asociado a Last Chance, No Breaks y al universo de Def Squad. Su actividad posterior ha sido mucho más underground e intermitente que durante su etapa de mayor exposición.
Malik Edwards también siguió relacionado con la música, especialmente a través de conexiones con artistas de la Costa Oeste y proyectos propios, aunque su carrera nunca alcanzó la visibilidad que parecía posible durante los primeros años.
No existe una carrera regular moderna de Illegal como dúo.
Y quizá eso sea precisamente lo más interesante.
Jamal y Malik fueron unidos por la industria cuando eran adolescentes.
Publicaron un álbum.
Llegaron al número uno de la lista de rap.
Se separaron.
Y cada uno tuvo que descubrir quién era realmente después de dejar de ser “el chico de Illegal”.
TIMELINE
PRINCIPIOS DE LOS 90 — Jamal Phillips y Malik Edwards intentan abrirse camino como jóvenes MCs antes de terminar unidos profesionalmente alrededor del proyecto Illegal.
1992–1993 — Dallas Austin desarrolla el dúo y lo incorpora al universo de Rowdy Records.
1993 — “Head or Gut” presenta públicamente a Illegal con una imagen agresiva y diss tracks dirigidos a otros grupos juveniles.
1993 — “We Getz Buzy”, producida por Erick Sermon, alcanza el número uno de Billboard Hot Rap Songs.
24 DE AGOSTO DE 1993 — Se publica The Untold Truth.
1993–1994 — El álbum alcanza el #119 del Billboard 200 y el #19 de la lista R&B/Hip-Hop Albums.
1994 — “Back in the Day” aparece como último single del álbum y muestra una faceta más personal del dúo.
1994–1995 — Jamal y Malik comienzan a desarrollar caminos separados.
1995 — Illegal aparece junto a Too Short en “Thangs Change”, una de sus últimas grabaciones como dúo.
1995 — Jamal publica su debut solista Last Chance, No Breaks.
1995–1996 — “Fades Em All” y “Keep It Real” consolidan a Jamal dentro del underground East Coast.
SEGUNDA MITAD DE LOS 90 — Jamal se vincula estrechamente al entorno de Erick Sermon y Def Squad.
MEDIADOS/FINALES DE LOS 90 — Malik desarrolla conexiones con Snoop Dogg, Warren G y otros artistas relacionados con el G-Funk y la Costa Oeste.
AÑOS 90 — El proyecto solista inicialmente previsto para Malik queda archivado.
2005 — Malik publica The Game Needs Me.
AÑOS POSTERIORES — Ambos mantienen perfiles considerablemente más underground que durante su adolescencia.
ACTUALIDAD — Illegal permanece retirado como dúo y The Untold Truth continúa siendo el documento principal de su brevísima existencia.
LO QUE QUIZÁ NO SABÍAS
- Illegal estaba formado por Jamal Phillips y Malik Edwards, conocido como Mr. Malik.
- Jamal procedía de Philadelphia y Malik estaba vinculado a Holly Hill, South Carolina.
- Ambos eran extremadamente jóvenes cuando comenzaron su carrera profesional.
- Dallas Austin fue una figura fundamental en la creación y desarrollo del dúo.
- Illegal firmó con Rowdy Records, distribuido por Arista.
- El concepto del grupo buscaba diferenciarse deliberadamente de la imagen más inocente de otros raperos adolescentes.
- “Head or Gut” contenía ataques dirigidos a rivales juveniles como Kris Kross y Da Youngsta’s.
- “We Getz Buzy” fue producida por Erick Sermon.
- La canción alcanzó el número uno de Billboard Hot Rap Songs.
- También consiguió entrar en el Billboard Hot 100.
- The Untold Truth se publicó el 24 de agosto de 1993.
- Fue el único álbum de estudio de Illegal.
- El disco contó con una alineación extraordinaria de productores que incluía a Erick Sermon, Diamond D, Lord Finesse, Dallas Austin y Biz Markie.
- The Untold Truth alcanzó el #119 del Billboard 200.
- Llegó al #19 en la lista Top R&B/Hip-Hop Albums.
- “Back in the Day” mostraba una faceta más autobiográfica de Jamal y Malik.
- El videoclip contó con conexiones visuales con Snoop Doggy Dogg y Tha Dogg Pound.
- Illegal colaboró con Too Short en “Thangs Change” antes de desaparecer definitivamente como dúo.
- Jamal publicó Last Chance, No Breaks en 1995.
- “Fades Em All” se convirtió en uno de sus temas solistas más reconocidos.
- Jamal terminó estrechamente relacionado con Erick Sermon y Def Squad.
- Malik desarrolló una trayectoria muy conectada con artistas de la Costa Oeste.
- Su proyecto solista original para Rowdy Records quedó archivado.
- Malik terminó publicando The Game Needs Me en 2005.
- Illegal consiguió algo que muchos grupos con carreras mucho más largas nunca lograron: tener un single número uno en la lista de rap y desaparecer prácticamente poco después.
LEGADO
Dos adolescentes.
Un productor:
Dallas Austin.
Un nombre:
Illegal.
Primer movimiento:
atacar a la competencia.
“Head or Gut”.
Después llega Erick Sermon.
“We Getz Buzy”.
Número uno en rap.
Álbum.
The Untold Truth.
Diamond D.
Lord Finesse.
Biz Markie.
Todo parece preparado.
Entonces:
separación.
Jamal toma una dirección.
Erick Sermon.
Def Squad.
“Fades Em All”.
Malik toma otra.
Snoop.
Warren G.
G-Funk.
Dos adolescentes empezaron juntos.
Dos adultos terminaron en mundos diferentes.
Y entre ambos quedó un único LP.
Eso es Illegal.
Illegal fue construido alrededor de una contradicción.
Eran niños.
Pero no querían hacer rap para niños.
Jamal Phillips y Malik Edwards querían competir con MCs adultos y tuvieron detrás un equipo increíble para intentarlo.
Dallas Austin.
Erick Sermon.
Diamond D.
Lord Finesse.
Biz Markie.
“We Getz Buzy” llegó al número uno de la lista de rap.
The Untold Truth llegó a las tiendas.
Y entonces, casi tan rápido como habían aparecido, se separaron.
Jamal creció hacia Def Squad y el boom bap.
Malik se acercó al universo de Snoop Dogg y el G-Funk.
Illegal nunca tuvo la oportunidad de convertirse en un grupo adulto.
Ese es el verdadero misterio.
Nunca sabremos cómo habría sonado un segundo álbum de Jamal y Malik con veinte años, después de haber empezado prácticamente como niños.